感恩的“恩”字，按照《说文解字》的说法，本来意思就是“惠”，而“惠”的意思就是“仁”，所以，感恩就是一种仁爱的精神。
      感恩是中国社会文化的重要原则，是礼仪之邦的重要意识，有着广泛的应用价值。《大戴礼记·礼三本》说，天地是万物的本源，先祖是族类的本源，而父母是人的本源。古代思想家据此提出，人要“报本返始”、“知恩图报”，知道自己的根源，并有所感恩和报答。
      这就是说，感恩的第一层次是对天地的感恩，也即国情、社会之情的感恩。人来自自然、还之自然，人类需要对自然怀有敬畏和感恩心态，在保护自然，保护环境，维护生态和谐方面做出贡献。这方面，中国古代崇尚泛神论，不仅敬畏和祭祀天地，而且对山川、草木也都怀有敬畏之情。
第二个层次的感恩是对祖先的感恩，也即人类之情、民族之根的感恩。这里包括民族的祖先和宗族的祖先，以民族或国家的祭祀为重。在古代，国家祭典的制作是有严格标准的，《礼记·祭法》上说：“夫圣王之制祭祀也：法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之。”黄帝是中华民族的共同始祖，是中华文化和物质文明的奠基人和开拓者，开启了民族灿烂文化的先河。千百年来，黄帝已经成为中华民族共有的文化标志。对黄帝的纪念活动表达着对民族文化价值的崇尚和认同，表达着对中华文化统一性的认同，同时也表达着对民族文化创造者的感念之情，所以才被历朝历代列入祀典。
      第三个层次是对父母的感恩，即家族亲情的感恩。孔子论孝道说：“生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼。”古人讲格物致知、正心诚意、修身齐家治国平天下，这是一个从个人修养到奉献社会的序列，而个人修养中“孝”是一个很重要的内容，古时候以“孝”治天下，“孝”就是感恩。家庭道德很差，恐怕也不能指望他报效于国家，服务于人民。
      第四个层次是横向的，是人与人之间的感恩关系，即人际关系、处人处事的感恩。孔子说“仁者爱人”(《论语·颜渊》)，主张“仁政”。孟子也说：“尧、舜之道，不以仁政，不能平治天下”(《孟子·离娄上》)，董仲舒讲仁以“爱人”，义以“正我”(《春秋繁露·仁义法》)，重视自律和利他。张载说人要“与天地万物为一体”，达到“民胞物与”(《正蒙》)的高尚境界。这才是真正广博的感恩。儒家讲感恩，不是空洞的，他们要求有经济社会制度的保障，孔子要求利民，所谓“因民之所利而利之”(《论语·尧曰》)。孟子要求保障人民财产，他认为人民有“恒产”则有“恒心”(《孟子·梁惠王上》)，反对统治阶级刻薄寡恩、情酷义绝。
     “感恩”是中华民族性格的重要表现。感恩滋生了传统社会浓郁的亲情、友情和乡情。中华文明之所以生生不息，能够历尽沧桑，饱经磨难，却在跌宕起伏中传承不辍，与历史形成的这种感恩精神有密切的关系。